Ha perdido 15 metros con el driver durante los últimos diez años. ¿Qué debería cambiar? ¿El driver? ¿La varilla? ¿Su swing? ¿Su preparación física?
La respuesta suele parecer sorprendentemente sencilla cuando se habla de material. Con la edad disminuye la velocidad, así que los palos deberían hacerse más ligeros, habría que aumentar el loft y la varilla debería evolucionar progresivamente de stiff a regular y finalmente a «senior».
Es una lógica tranquilizadora porque convierte el envejecimiento en una sucesión previsible de cambios de material.
Tiene, sin embargo, un problema fundamental. Empieza por la solución antes de haber identificado el problema.
En el primer artículo de esta serie vimos, a partir de casi diez millones de drives registrados por Arccos, que la distancia disminuye realmente con la edad. Entre los hombres con hándicap inferior a 5, la distancia media con el driver pasa de 263 yardas entre los 20 y 29 años a 239 entre los 50 y 59, 227 entre los 60 y 69 y 209 entre los 70 y 79.
También hemos analizado por qué desaparece parte de la velocidad. La fuerza cambia con la edad, pero sobre todo cambia la capacidad de producir esa fuerza rápidamente. Al mismo tiempo, esas capacidades físicas siguen siendo, al menos en parte, entrenables.
Conocemos, por tanto, el fenómeno y una parte de sus mecanismos.
Lo que falta es el diagnóstico.
Porque un golfista que ha perdido 20 metros no ha perdido necesariamente esos 20 metros por una única razón.
Antes de mirar la distancia, mire la velocidad
Imaginemos un jugador que volaba su driver 220 metros a los 50 años y ahora, a los 65, solo alcanza 200.
La primera pregunta no debería ser qué driver debe comprar.
Debería preguntarse si su velocidad de la cabeza del palo ha disminuido realmente.
La velocidad del palo mide una parte de la energía que el jugador aporta al sistema. Si ha pasado, por ejemplo, de 95 a 85 mph, ya hemos identificado una parte importante del problema. El motor genera menos velocidad que antes.
Todavía falta saber por qué. Envejecimiento fisiológico, pérdida de fuerza y potencia, menor actividad física, una lesión, modificaciones del swing o una combinación de varios factores pueden intervenir. Medir la pérdida no basta para explicarla.
Pero al menos sabemos que existe.
Si ese mismo jugador continúa generando 94 mph pero ha perdido igualmente 20 metros, responsabilizar inmediatamente a la edad o a su condición física resulta mucho menos convincente.
Hay que observar entonces qué ocurre entre la cabeza del palo y la bola.
¿Qué hace con la velocidad que todavía conserva?
Aquí entra en juego la velocidad de bola.
Dos golfistas pueden mover el driver exactamente a la misma velocidad y producir velocidades de bola diferentes. La relación entre ambas se expresa habitualmente mediante el smash factor.
El cálculo es sencillo. Velocidad de bola dividida por velocidad de la cabeza del palo equivale al smash factor.
Un jugador que mueve el palo a 90 mph y produce 135 mph de velocidad de bola obtiene un smash factor de 1,50. Con las mismas 90 mph de velocidad de palo pero solo 126 mph de bola, el valor cae a 1,40.
El motor no ha cambiado.
Su rendimiento sí.
El smash factor no constituye por sí solo un diagnóstico completo de la calidad del swing. Pero comparar velocidad de palo y velocidad de bola permite distinguir inmediatamente dos problemas que los golfistas confunden con frecuencia. Disponer de menos velocidad y transmitir peor a la bola la velocidad que todavía se posee no son la misma cosa.
La distinción resulta especialmente interesante con la edad. Un jugador puede haber perdido algunas mph manteniendo una excelente calidad de impacto. Otro puede haber conservado buena parte de su velocidad física, pero haber deteriorado progresivamente el centrado del golpe o sus condiciones de impacto.
Los dos terminarán la vuelta diciendo exactamente lo mismo.
«Cada vez pego más corto».
Pero no necesariamente tienen el mismo problema.
¿Cómo utiliza la bola esa velocidad?
Incluso una excelente velocidad de bola no garantiza una distancia óptima.
Una vez que la bola abandona la cara del palo, entran en juego el ángulo de lanzamiento y el spin. El equilibrio óptimo entre ambos depende también de las velocidades de palo y de bola del jugador.
Este último punto es fundamental.
No existe un ángulo de lanzamiento ideal ni una cifra universal de spin que todos los golfistas deban perseguir independientemente de su edad y velocidad.
Esto significa que un material perfectamente adaptado a los 52 años puede dejar de aprovechar con la misma eficacia el swing del mismo jugador a los 67.
No porque el palo haya envejecido.
Sino porque ha cambiado el golfista para el que aquel palo fue elegido.
Caso 1: realmente ha perdido velocidad
Empecemos por la situación más evidente.
La velocidad de su driver ha disminuido de manera significativa. La calidad del impacto continúa siendo buena y las condiciones de lanzamiento no muestran ninguna anomalía importante.
El problema principal se encuentra probablemente antes del contacto con la bola.
Cambiar de material puede ayudar eventualmente a utilizar mejor la velocidad restante, pero ningún driver puede recrear físicamente las mph que el cuerpo ya no produce.
Aquí cobra sentido la preparación física. La fuerza, la potencia, la capacidad de producir fuerza rápidamente y la velocidad específica del swing continúan siendo parcialmente entrenables, incluso en jugadores mayores.
Esto no significa que todos los golfistas deban seguir el mismo programa. El estado de salud, la experiencia previa de entrenamiento, las lesiones y las capacidades individuales son determinantes.
Significa simplemente que empezar comprando un driver nuevo puede equivaler a optimizar las consecuencias sin haber estudiado primero la causa.
Caso 2: la velocidad del palo sigue ahí, pero la de la bola no
Consideremos ahora un segundo jugador.
Su velocidad de la cabeza del palo apenas ha cambiado, pero su velocidad de bola ha disminuido mucho más.
La cuestión pasa a ser el impacto y la eficiencia.
¿En qué zona de la cara está golpeando? ¿Ha cambiado la dispersión vertical u horizontal de los impactos? ¿Ha cambiado su movimiento? ¿El palo todavía le permite encontrar regularmente el centro de la cara?
En este caso, intentar generar más velocidad física puede ser secundario.
Una parte del potencial que buscamos ya existe.
Simplemente no se transforma en velocidad de bola con la misma eficiencia.
El trabajo técnico puede aportar entonces más que un programa de velocidad. El material también puede intervenir si la longitud del palo, su peso total, su equilibrio u otras características dificultan un contacto regular.
La pregunta deja de ser cómo swingar más rápido.
Pasa a ser por qué la bola ya no aprovecha la velocidad que el jugador todavía posee.
Caso 3: la velocidad y el impacto son correctos, pero la trayectoria cuesta metros
Existe una tercera posibilidad.
La velocidad de la cabeza del palo es coherente. La velocidad de bola también. Pero la trayectoria no utiliza correctamente esa energía.
Una bola que sale demasiado baja, demasiado alta o con un spin poco adecuado para la velocidad disponible puede sacrificar distancia de vuelo. El problema puede proceder del movimiento, del loft dinámico, del ángulo de ataque, del punto de impacto o de la interacción entre jugador y material.
Aquí es donde un fitting adquiere especial interés.
No para buscar un hipotético «driver para senior», sino para determinar si el driver actual sigue produciendo unas condiciones de lanzamiento adaptadas al jugador actual.
La diferencia es fundamental.
La primera pregunta de un fitting no debería ser cuántos años tiene el jugador.
Debería ser qué produce hoy su swing y si podemos aprovecharlo de manera más eficiente.
Caso 4: ha perdido en todos los parámetros
Es probablemente el escenario menos agradable, pero posiblemente uno de los más frecuentes después de varios años sin realizar mediciones objetivas.
La velocidad del palo ha disminuido. El centrado se ha deteriorado. La velocidad de bola ha caído todavía más. Y las condiciones de lanzamiento ya no son adecuadas.
En este caso sería absurdo buscar la causa de la pérdida de distancia.
Hay varias.
Imaginemos un jugador que pierde parte de sus capacidades físicas, modifica inconscientemente su swing para adaptarse a una movilidad diferente y continúa utilizando al mismo tiempo un driver elegido diez años antes para otra velocidad y otra trayectoria.
El cuerpo, la técnica y el material han evolucionado.
Pero no necesariamente juntos.
La respuesta adecuada puede necesitar entonces varios componentes.
Precisamente por eso una medición resulta más útil que una intuición.
La trampa de la «varilla senior»
Probablemente sea el atajo comercial más evidente de toda esta cuestión.
Tiene 67 años.
Por tanto, necesita una varilla senior.
Pero ¿qué es exactamente una varilla senior?
Las denominaciones de flexibilidad no responden a un único estándar universal dentro de la industria del golf. Una varilla Regular de una familia no tiene por qué comportarse como una Regular de otra. El peso, el perfil de flexión, el torque y la forma en la que el jugador carga la varilla también influyen.
Pero existe un problema todavía más importante. La edad no es una característica mecánica del swing.
Dos golfistas de 68 años pueden generar velocidades completamente diferentes. Incluso con velocidades similares pueden tener tempos, transiciones, niveles de fuerza, formas de entregar el palo al impacto y preferencias de sensaciones radicalmente distintas.
La palabra «senior» describe una categoría demográfica.
No describe necesariamente la varilla que necesita el jugador.
Un palo más ligero no es automáticamente un palo más rápido
El mismo razonamiento se aplica al peso.
Parece intuitivo pensar que aligerar el palo permitirá a un golfista mayor moverlo más rápido.
En algunos jugadores puede funcionar.
Pero no es una ley.
El peso también influye en el control, el ritmo, las sensaciones y potencialmente en la manera en que el jugador entrega la cabeza del palo al impacto. Un palo más ligero que permite ganar algo de velocidad pero deteriora claramente el centrado puede producir un resultado peor.
Una vez más, medir permite salir de una discusión puramente teórica.
Pruebe. Mida. Compare.
Si una configuración más ligera produce más velocidad de palo y más velocidad de bola manteniendo una dispersión aceptable, ha aportado una mejora real.
Si produce más velocidad de palo pero menos velocidad de bola y una dispersión peor, el número atractivo que aparece en la columna «club speed» no representa necesariamente un progreso golfístico.
El objetivo no es ganar un concurso de velocidad de la cabeza del palo.
El objetivo es jugar mejor.
Más loft puede ayudar, pero no porque haya cumplido 65 años
El mismo principio se aplica al loft.
Cuando disminuye la velocidad, modificar el loft puede ayudar a recuperar condiciones de lanzamiento más eficaces.
Pero, una vez más, la edad no es el parámetro determinante.
Dos jugadores que generan 85 mph pueden entregar el palo con ángulos de ataque y lofts dinámicos muy diferentes. Darles automáticamente el mismo loft porque producen la misma velocidad ya sería una simplificación.
Dárselo porque tienen la misma edad lo sería todavía más.
Deberíamos conservar los datos de nuestro propio envejecimiento
Existe finalmente una información que muy pocos golfistas poseen y que podría resultar extraordinariamente valiosa. Su propio historial de rendimiento.
Conocemos nuestros antiguos hándicaps. Recordamos aproximadamente cuánto pegábamos con determinados palos. Algunos golfistas conservan tarjetas de resultados durante décadas.
Pero ¿cuántos saben a qué velocidad movían realmente el driver a los 45 años? ¿Cuál era su velocidad de bola? ¿Su carry medio? ¿Su spin? ¿Su patrón de impacto? ¿Su dispersión?
¿Y poseen las mismas mediciones a los 50, 55, 60 o 65 años?
La democratización de los radares y launch monitors cambia la situación. Por primera vez, un amateur puede construir de manera razonable un historial objetivo de la evolución de su propio juego.
Ese historial sería mucho más informativo que una tabla que indique cuánto pega el golfista medio de su edad.
Los datos poblacionales nos dicen qué suele ocurrirles a los golfistas.
Sus propias mediciones pueden decirle qué le está ocurriendo a usted.
Cinco datos antes de cambiar nada
Para un golfista que detecta una pérdida importante de distancia, unas pocas mediciones permiten formular preguntas mucho mejores.
La velocidad de la cabeza del palo permite saber si el motor se ha ralentizado. La velocidad de bola mide lo que realmente sale de la cara. La calidad y localización del impacto ayudan a comprender la eficiencia de la transmisión. El ángulo de lanzamiento y el spin muestran cómo esa velocidad se convierte en trayectoria. El carry y la dispersión siguen siendo finalmente los jueces de la verdadera prestación golfística.
Estos datos no proporcionan automáticamente la solución.
Su primera función es probablemente más importante.
Evitan que intentemos resolver el problema equivocado.
Envejecer no es una especificación de fitting
Después de los 50, 60 o 70 años puede ser perfectamente pertinente cambiar el material.
También puede ser pertinente modificar determinados elementos del swing.
Puede tener sentido trabajar la fuerza y la potencia.
Y puede ser necesario hacer las tres cosas.
Pero ninguna de esas decisiones debería derivarse automáticamente de la fecha que figura en el documento de identidad.
El primer artículo de esta serie mostró que la edad modifica estadísticamente el rendimiento, pero también que dos golfistas de la misma generación pueden seguir separados por decenas de yardas.
El análisis de la velocidad de swing mostró que algunas capacidades físicas responsables de la velocidad disminuyen con los años, pero continúan siendo entrenables.
Este tercer paso nos lleva, por tanto, a una conclusión diferente.
La pregunta útil no es qué palos debería utilizar porque tiene 65 años.
Tampoco es simplemente cómo debería swingar porque tiene 65 años.
La pregunta debería ser qué ha cambiado realmente en su golf durante los últimos diez años.
Si la respuesta es la velocidad, trabaje y adapte aquello que todavía puede entrenarse. Si es el impacto, trabaje el contacto. Si son las condiciones de lanzamiento, busque la causa. Si su material ya no aprovecha correctamente su swing actual, adáptelo.
Y si han cambiado varios parámetros, no busque una única solución para un problema que tiene varias causas.
Envejecer jugando al golf exige adaptaciones.
Pero primero hay que medir qué necesita realmente ser adaptado.