Mizuno breidt de Signature Series uit met de Pro S-4, zonder daarmee de S-3 overbodig te maken. Een lager zwaartepunt, een hogere balvlucht, meer offset en extra vergevingsgezindheid: de technische verschillen zijn reëel. Maar achter deze introductie schuilt misschien iets dat nog interessanter is. De juiste vraag is niet of het nieuwe model beter is dan zijn voorganger, maar voor welke golfers deze verschillen daadwerkelijk nuttig kunnen zijn.
Er zit iets bijna automatisch in de markt voor golfmateriaal. Een nieuw seizoen begint, een nieuw ijzer verschijnt en vrijwel onmiddellijk lijkt het vorige model een beetje ouder. Ook de woordenschat verandert nauwelijks: meer snelheid, meer vergevingsgezindheid, beter gevoel, een geoptimaliseerd zwaartepunt, betere interactie met de ondergrond. Wie de ontwikkelingen in golfmateriaal intensief volgt, zou bijna kunnen gaan geloven dat zijn clubs vanzelf minder goed worden terwijl ze gewoon in de tas staan. De komst van de nieuwe Mizuno Pro S-4 verdient echter om een andere reden aandacht. De Japanse fabrikant introduceert niet simpelweg een opvolger die de S-3 moet vervangen, maar voegt een nieuwe constructie toe aan de Signature Series, naast de muscleback S-1 en de compacte cavity-back S-3. Op het eerste gezicht lijkt dat slechts een nuance in de positionering van het product. In werkelijkheid roept het een veel fundamentelere vraag op: wat betekent “nieuw” eigenlijk nog bij golfclubs?
De S-4 vervangt de S-3 niet echt
Dat is waarschijnlijk het interessantste aspect van deze introductie. Mizuno heeft de Signature Series opgebouwd rond verschillende profielen die naast elkaar kunnen bestaan. De S-1 legt de nadruk op controle en de directe feedback van een traditioneel blade-ontwerp, de S-3 biedt een compacte cavity-backconstructie en de nieuwe S-4 verschuift het compromis iets verder richting een gemakkelijkere launch en meer stabiliteit. Deze filosofie maakt het bovendien logisch om verschillende modellen binnen één set te combineren. Een golfer kan bijvoorbeeld de voorkeur geven aan S-3’s in de korte en middellange ijzers, overstappen op S-4’s in de langere ijzers en uiteindelijk voor een utility of hybride kiezen wanneer een traditioneel lang ijzer niet langer de gewenste balvlucht oplevert.
Die benadering is interessant omdat ze een van de meest hardnekkige reflexen binnen de golfindustrie ter discussie stelt: nieuw = beter = het vorige model moet worden vervangen. Technisch gezien is er geen enkele reden waarom die vergelijking altijd zou moeten kloppen. Een fabrikant kan een andere club ontwikkelen zonder daarmee automatisch een betere club voor iedere golfer te hebben gemaakt. De ingenieur probeert een verschil te creëren. Marketing moet dat verschil aantrekkelijk maken. De golfer zou vooral moeten bepalen of dat verschil voor zijn eigen spel daadwerkelijk nuttig is.
De Pro S-4 is een uitstekend voorbeeld om vanuit die gedachte naar materiaal te kijken.
Wat Mizuno daadwerkelijk heeft veranderd
Laten we beginnen met feiten in plaats van bijvoeglijke naamwoorden. De Pro S-4 blijft een uit één stuk gesmeed ijzer van 1025E carbonstaal, geproduceerd met Mizuno’s Grain Flow Forged HD-proces en voorzien van een koperlaag onder het oppervlak die bedoeld is om het gevoel en de trillingen bij impact te beïnvloeden. Ook het Triple Cut-zoolconcept blijft aanwezig, met een geometrie die ontworpen is om de interactie tussen clubhoofd en ondergrond te verbeteren.
De duidelijkste veranderingen vinden we in de verdeling van de massa. Dankzij het ontwerp van de cavity kan Mizuno het zwaartepunt lager positioneren, terwijl de zool breder wordt en de hoeveelheid offset toeneemt, vooral in de langere ijzers. De bedoeling is eenvoudig te begrijpen: het uiterlijk en gevoel van een relatief compact, gesmeed Mizuno-ijzer behouden, maar tegelijkertijd de bal gemakkelijker de lucht in krijgen en meer stabiliteit bieden wanneer het contact niet precies in het midden van het clubblad plaatsvindt.
De vergelijking met de S-3 wordt bijzonder interessant wanneer we naar de specificaties kijken. De lofts zijn namelijk identiek: 34 graden voor de ijzer 7, 38 graden voor de ijzer 8, 42 graden voor de ijzer 9 en 46 graden voor de pitching wedge. Hetzelfde geldt voor de langere clubs, met 24 graden voor de ijzer 4 en 27 graden voor de ijzer 5. Mizuno heeft de lofts dus niet simpelweg sterker gemaakt om vervolgens met een spectaculair langere ijzer 7 te kunnen adverteren.
Bij de offset zien we wel een duidelijk verschil. Bij de ijzer 4 neemt die toe van 0,126 inch bij de S-3 naar 0,165 inch bij de S-4. Bij de ijzer 7 gaat de offset van 0,114 naar 0,138 inch. Naarmate de clubs korter worden, neemt het verschil geleidelijk af, totdat beide modellen bij de pitching wedge dezelfde 0,102 inch bereiken. We hebben hier dus te maken met een echte geometrische verandering, niet alleen met een nieuwe marketingformulering.
“Meer vergevingsgezind”, maar voor welke missers?
Mizuno positioneert de S-4 logischerwijs als het meest vergevingsgezinde model binnen de Signature Series. Commercieel is dat een aantrekkelijke omschrijving, maar om een ijzer te kiezen is ze niet nauwkeurig genoeg. Vergevingsgezindheid is namelijk geen afzonderlijke eigenschap die je eenvoudig van één tot tien kunt beoordelen. Een club kan meer balsnelheid behouden bij een slag buiten het midden van het clubblad, een hogere balvlucht produceren wanneer de bal laag op het blad wordt geraakt, bepaalde richtingsafwijkingen beperken of er simpelweg voor zorgen dat een slechte slag minder carry verliest. Die verschillende vormen van vergevingsgezindheid lossen niet noodzakelijk hetzelfde probleem op.
Juist daarom is de test van Brian Knudson voor GolfWRX interessant. Knudson constateerde met de S-4 een relatief hoge balvlucht en vooral opvallend goede prestaties wanneer zijn impact laag op het clubblad of iets richting de teen lag. In plaats van extreem veel afstand te verliezen, behielden sommige van deze minder goede treffers voldoende hoogte en carry om nog in de buurt van de voorkant van de green terecht te komen. Hij wees daarnaast op de goede stopping power en het gedrag van de zool op de vochtige ondergrond in Michigan, wat relevant is omdat hij zichzelf omschrijft als iemand die de bal vrij steil kan benaderen.
Dat zijn nuttige observaties. Het zijn geen universele waarheden.
En dat onderscheid is essentieel. Een tester is geen laboratorium en een launch monitor maakt van een clubtest niet automatisch wetenschappelijk bewijs. Het apparaat meet zeer nauwkeurig wat er gebeurt bij één bepaalde golfer, met zijn swingsnelheid, clubdelivery, stand van het clubblad, impactpatroon, shaft, bal en interactie met de ondergrond. Een resultaat dat bij Brian Knudson herhaalbaar is, kan bijzonder interessant zijn voor een golfer met vergelijkbare kenmerken. Het bewijst niet dat de S-4 voor iedere speler automatisch vergevingsgezinder zal zijn.
Offset is niet alleen voor golfers met een hoge handicap
De S-4 biedt ook een mooie gelegenheid om een hardnekkig vooroordeel rond golfmateriaal te bekijken. Offset heeft bij sommige betere golfers een merkwaardige reputatie. Hoe compacter het clubhoofd, hoe dunner de topline en hoe dichter de leading edge optisch bij de shaft staat, hoe meer een ijzer als een echte “players iron” wordt gezien. Meer zichtbare offset kan daarentegen bijna worden geïnterpreteerd als een bekentenis dat een golfer hulp nodig heeft.
Maar een geometrische eigenschap heeft geen handicap. Ze heeft simpelweg effecten die wel of niet passen bij de manier waarop een golfer de club bij impact aanlevert.
Mizuno is bij de S-4 vrij duidelijk over de grotere offset en positioneert het model toch voor ervaren spelers. De fabrikant probeert ondersteuning dus niet achter het uiterlijk van een blade te verbergen. Het doel is eerder een relatief compact profiel te behouden terwijl bepaalde eigenschappen bewust richting een gemakkelijker launch en meer stabiliteit worden verschoven. Dat betekent opnieuw niet dat meer offset automatisch beter is. Het betekent alleen dat het weinig zin heeft om een club vanwege zijn uitstraling af te wijzen voordat gemeten is wat die geometrie daadwerkelijk met uw slagen doet.
De ijzer 4 vertelt misschien wel het interessantste deel van het verhaal
Een van de nuttigste details uit de GolfWRX-test heeft juist betrekking op de club waarmee Knudson het minst tevreden was: de ijzer 4. De balvlucht was voor hem vlakker dan gewenst en hij gaf aan dat hij deze waarschijnlijk zou vervangen door een utility-ijzer of hybride om meer consistentie te krijgen.
Voor veel amateurgolfers is die opmerking mogelijk waardevoller dan welke beschrijving van het gesmede gevoel dan ook.
Waarom zouden we acht ijzers spelen alleen omdat een fabrikant acht ijzers binnen dezelfde serie aanbiedt? Een ijzer 4 met 24 graden loft heeft geen automatisch recht op een plaats in uw tas. Die club heeft maar één taak: een slag produceren die u nodig heeft, over een bepaalde afstand, met voldoende hoogte, een aanvaardbare spreiding en een geschikte landingshoek. Als een hybride of utility die taak betrouwbaarder uitvoert, wordt de naam op de achterkant van het clubhoofd van ondergeschikt belang.
Juist hier wordt de structuur van Mizuno’s assortiment interessant. Wanneer S-3 en S-4 dezelfde lofts hebben en verschillende modellen probleemloos binnen één tas kunnen worden gecombineerd, is er steeds minder reden om uitsluitend in termen van een volledige “ijzerset” te denken. Het is veel logischer om club voor club en slag voor slag te denken. S-3 in de korte ijzers voor een speler die dat profiel prefereert, S-4 hoger in de set om gemakkelijker hoogte te creëren en vervolgens een hybride of utility zodra een traditioneel lang ijzer geen betrouwbare balvlucht meer oplevert. Misschien ziet zo’n set er in de tas iets minder uniform uit. Op de golfbaan kan hij juist veel logischer zijn.
S-4 of S-3? Vergeet die vraag eerst even
Een golfer die al met S-3-ijzers speelt, zal zich begrijpelijkerwijs afvragen of overstappen naar de S-4 zinvol is. Maar voordat beide modellen worden vergeleken, zou eerst een andere vraag moeten worden beantwoord: welk probleem probeert u eigenlijk op te lossen?
Als uw huidige ijzers hoog genoeg vliegen, de afstanden tussen uw clubs logisch zijn, uw missers beheersbaar blijven en iedere club zijn functie op de baan vervult, dan heeft de introductie van de S-4 niet plotseling een nieuw probleem in uw golftas gecreëerd.
Voor een golfer die het uiterlijk en gevoel van een compact gesmeed ijzer waardeert maar bij iets te laag geraakte ballen regelmatig te veel afstand verliest, kan het daarentegen heel zinvol zijn om de S-4 te testen. Hetzelfde geldt voor spelers die met hun langere ijzers onvoldoende hoogte creëren of bij wie de bal met een te vlakke landingshoek op de green aankomt. Pas dan worden de eigenschappen van de S-4 echt relevant: niet omdat ze nieuw zijn, maar omdat ze aansluiten bij een probleem dat vooraf is vastgesteld.
Een zinvolle test zou volgens dezelfde logica moeten worden uitgevoerd. Neem uw huidige ijzer 7 mee en begin daarmee. Gebruik dezelfde golfbal en sla voldoende ballen om te voorkomen dat twee perfecte swings acht gemiddelde slagen verbergen. Test vervolgens de S-3 en S-4 in configuraties die zo vergelijkbaar mogelijk zijn. Kijk niet alleen naar de gemiddelde carry, maar ook naar maximale hoogte, spin, landingshoek en spreiding. En kijk vooral naar wat er gebeurt wanneer u de bal níét perfect raakt.
Uw slechte slagen kunnen u bij het kiezen van een ijzer meer vertellen dan uw beste.
Als uw huidige ijzer 7 regelmatig 145 meter carry produceert en de S-4 147 meter haalt, kan dat verschil veel minder belangrijk zijn dan de constatering dat een iets te laag geraakte bal die voorheen 132 meter vloog nu 139 meter haalt. Omgekeerd is een paar meter extra afstand niet noodzakelijk vooruitgang wanneer de spreiding groter wordt of er een onhandig afstandsgat met de volgende club ontstaat. Een meetbare verbetering is pas nuttig wanneer ze iets verbetert dat u op de golfbaan daadwerkelijk nodig heeft.
Een interessantere manier om vernieuwing te benaderen?
We zullen moeten afwachten of Mizuno deze filosofie van de Signature Series gedurende meerdere productcycli daadwerkelijk blijft volgen. Mizuno maakt uiteindelijk deel uit van een industrie die clubs moet verkopen, vernieuwing moet creëren en golfers redenen moet geven om opnieuw een golfwinkel of fittingstudio binnen te stappen. Het zou daarom overdreven zijn om de introductie van de S-4 te beschouwen als een manifest tegen de voortdurende vernieuwing van golfmateriaal.
Toch is er iets interessants aan de manier waarop deze club binnen het assortiment wordt gepositioneerd. De S-4 hoeft de S-3 niet tot een slecht ijzer te maken om zijn eigen bestaan te rechtvaardigen. Hij mag gewoon anders zijn. Mizuno kan S-1, S-3 en S-4 naast elkaar aanbieden omdat drie golfers met een vergelijkbaar spelniveau drie verschillende clubhoofdconstructies nodig kunnen hebben. Een vierde golfer kan zelfs meerdere modellen binnen dezelfde tas combineren.
Zo opgeschreven klinkt het vanzelfsprekend. Toch is het dat veel minder in een industrie die consumenten jarenlang heeft geleerd vooral in opeenvolgende productgeneraties te denken.
Misschien is dat uiteindelijk wel het interessantste aan de Mizuno Pro S-4, nog voordat we bepalen of hij een plaats in onze golftas verdient. De club dwingt ons een bijna automatische vraag los te laten — is hij beter dan de S-3? — en te vervangen door een moeilijkere, maar veel nuttigere vraag:
Wat doet dit ijzer daadwerkelijk anders, en heb ik dat verschil nodig?
Mizuno heeft een verschil gecreëerd. Het is nu aan de golfer om te bepalen of dat verschil voor zijn eigen spel daadwerkelijk vooruitgang betekent.