La Ryder Cup se dispute sur trois journées, et propose un format de jeu assez différent de la formule habituellement retenue pour les compétitions individuelles.
Au lieu de jouer en strokeplay, c’est-à-dire de se battre contre le parcours, les golfeurs s’affrontent directement dans une formule de jeu appelé « Match-Play ».
A chaque trou, on enregistre le score du meilleur des deux joueurs pour déterminer le vainqueur ou éventuellement un match nul, si les deux golfeurs réalisent le même score.
Par exemple, un golfeur de l’équipe européenne réalise un score de 4 coups sur un par-4, et son adversaire américain réalise un bogey, soit un score de 5 coups, toujours sur ce par-4. C’est le joueur européen qui remporte le trou, et marque un point !
Les deux joueurs jouent les 18 trous du parcours pour déterminer lequel remportera le plus de points.
Il arrive que la partie n’aille pas à son terme, dans la mesure où si un golfeur crée un écart plus important que le reste de trous à jouer, la partie est logiquement terminée.
Par exemple, le golfeur européen mène la partie de 3 trous remportés d’avance par rapport à son rival, et alors qu’il ne reste plus que deux trous à disputer.
