Brooks Koepka affirme qu’il excelle dans les tournois majeurs, car ce sont les épreuves les plus difficiles. Le Championnat de la PGA a été tout cela et plus encore lors d’un samedi pluvieux à Oak Hill. L’américain de 33 ans, natif de West Palm Beach en Floride a de nouveau illustré pourquoi il est l’un des meilleurs golfeurs du monde en majeur, lui qui compte déjà quatre victoires, et une seconde place cette année au Masters à Augusta.
Sur le parcours, lors du Moving day, samedi, Koepka était à son meilleur même pendant les averses occasionnelles, et il s’est hissé en tête après 54 trous pour le deuxième tournoi majeur de l’année, et qui réunit les joueurs de tous les circuits, y compris le controversé tour saoudien, le LIV.
Il a joué sous le par avec un superbe 66 – la meilleure performance à Oak Hill pour le deuxième jour consécutif – et a terminé avec un coup d’avance sur Viktor Hovland et Corey Conners, les principaux animateurs de ce début de tournoi.
Maintenant, il doit conclure. Koepka a échoué à le faire le mois dernier lors du Masters lorsqu’il avait une avance de deux coups, joué la sécurité et signé une carte de 75, permettant à Jon Rahm de le rattraper et de remporter le tournoi avec quatre coups d’avance.
“Je sais ce que j’ai fait”, a déclaré Koepka. “Je promets de ne pas me présenter comme ça demain.”
Le dernier joueur à avoir réalisé le meilleur score lors des deuxième et troisième tours d’un tournoi majeur était Tiger Woods lors du Masters 1997, qu’il a remporté avec une avance record de 12 coups.
Koepka, qui totalise 6 sous le par avec un score de 204, sait pourtant que la dernière journée ne sera pas facile, et il ne dispose pas d’une avance suffisante pour se reposer sur ses lauriers.
Conners a joué Oak Hill comme un parcours de Majeur – en commençant par deux birdies et 13 pars qui l’ont maintenu en tête une grande partie de cette journée pluvieuse et épuisante. Puis un seul coup a tout changé.
Il était dans un bunker à droite du fairway du 16e trou lorsqu’il a frappé la balle si finement qu’elle a disparu dans la lèvre de la pelouse détrempée. Elle s’est enfoncée profondément dans le sol, et Conners a dû la laisser tomber dans le rough touffu sur une butte bordant le bunker. Il a bien réussi à la faire avancer vers le green dans une herbe épaisse, mais a finalement concédé un double bogey.
Conners, qui avait le contrôle pendant si longtemps, a dû se contenter d’un score de 70.
Hovland a surmonté ses erreurs en début de parcours avec trois birdies sur cinq trous au début du retour. Ensuite, le Norvégien n’a pas su profiter de la partie plus favorable des trous 13, 14 et 15, et a concédé un bogey depuis le bunker du 18e trou pour un score de 70.
Il sera dans le dernier groupe d’un tournoi majeur pour la deuxième fois. Hovland était à égalité avec Rory McIlroy à St. Andrews l’été dernier pour The Open, et a terminé avec un 74 qui ne lui avait pas permis de peser sur les débats entre Cam Smith et justement McIlroy.
Absent de toute cette agitation, Scottie Scheffler, le deuxième joueur mondial, a commencé avec deux bogeys consécutifs et n’a réalisé son seul birdie de la journée qu’au 14e trou. Il a signé une carte de 73, mais est toujours dans la course.
Bryson DeChambeau, l’autre joueur du LIV au physique transformé est également en lice. Il a joué avec Koepka et a concédé un double bogey sur le sixième trou pour le deuxième jour consécutif. Il a réalisé un 70 et se trouve à trois coups derrière.
McIlroy était à l’image de la météo – prometteur puis sombre – au cours d’un tour tumultueux qui s’est terminé par un sauvetage de par pour un score de 69. Il fait partie des seuls sept joueurs encore sous le par, mais accuse toujours un retard de cinq coups sur le quadruple champion de tournois majeurs, Koepka.
Interrogé sur la possibilité d’un 65 à Oak Hill, McIlroy a déclaré qu’il devrait éviter les erreurs sur sa carte.
“Je dois croire qu’un score comme ça est possible car… je vais devoir réaliser quelque chose de ce genre pour avoir une chance de gagner”, a-t-il déclaré.
Et il aura besoin d’un peu d’aide de la part de Koepka, qui est donc en avance après 54 trous pour le deuxième tournoi majeur de l’année, l’US PGA Championship qui a la particularité d’accueillir des enseignants dans le champ des joueurs.
C’est notamment le cas de l’étonnant Michael Block (46 ans), pour l’heure huitième au classement, alors qu’il n’est pas un joueur régulier du PGA Tour, mais enseignant à Mission Viejo, un club de golf en Californie.
Oak Hill, par temps agréable, est un parcours difficile. La pluie est tombée au début de la journée, et n’a jamais vraiment cessé, sauf pour une brève éclaircie de soleil et d’ombres, puis les averses sont revenues. Les fairways étaient bordés de parapluies. Le rough était épais et humide. McIlroy faisait partie des joueurs qui portaient leur casquette à l’envers pour éviter que la pluie ne tombe du bord.
Koepka a continué d’avancer, et il a été particulièrement efficace avec son putter sur les neuf derniers trous. Il a réussi un birdie de 15 pieds sur le 12e trou et un autre de 18 pieds sur le par 5 du 13e trou. Le véritable coup de pouce est arrivé au 17e trou, lorsqu’il a réussi un putt à l’extérieur du green de 45 pieds.
“J’ai eu l’impression d’être un peu plus agressif aujourd’hui”, a déclaré Koepka à propos de son putting. “Surtout sur les neuf derniers trous, et les putts ont commencé à rentrer dans le fond du trou.”
Et puis vint l’erreur de Conners sur le 16e trou, le bogey de Hovland sur le 18e, et Koepka se retrouva seul en tête du classement alors qu’il poursuit la quête de son cinquième tournoi majeur et son troisième Championnat de la PGA. Il y a également en jeu une place de n°2 dans les classements de la Ryder Cup. Étant donné que Koepka joue pour LIV Golf, il ne peut gagner des points pour la Ryder Cup que lors des tournois majeurs.
Justin Rose s’est joint à Scheffler avec un score de 208, à seulement deux coups derrière. Et personne ne semble s’amuser autant que le professionnel de club californien Michael Block. Il a réalisé une autre carte de 70 et est à égalité à la huitième place, le premier professionnel de club à se classer dans le top 10 après 54 trous depuis 1990 à Shoal Creek.
Scheffler aimerait récupérer les sept premiers trous de sa partie – quatre bogeys, et cela aurait pu être pire. Son coup hors du rough humide sur le septième trou est tombé dans Allen’s Creek et a rebondi de l’autre côté. Il n’a concédé aucun bogey sur les onze derniers trous.
“Je ne me suis pas éliminé lors d’une journée où les conditions étaient difficiles et où je n’étais pas au meilleur de ma forme”, a déclaré Scheffler. “Je me suis bien accroché et je n’ai pas réalisé le score que je voulais, mais je ne suis qu’à quatre coups derrière pour demain. Et si je réalise une excellente partie, je pense que j’aurai une chance.”
